Les mantras sont des mots ou des phrases utilisés comme objets de méditation ; ils sont prononcés à voix haute ou intériorisés. Ils sont souvent associés à des figures particulières de la mythologie bouddhique dont les qualités peuvent être cultivées par la répétition du mantra s’y rapportant.
Les mantras sont très mystérieux. On dit que ce sont des « symboles sonores », des sons qui, d’une certaine manière, correspondent aux forces spirituelles que l’on peut représenter visuellement sous les traits de Tara, d’Avalokiteshvara, etc., et les évoquent.

La meilleure façon de penser aux mantras est peut-être de les voir comme un croisement entre la poésie et l’incantation magique.

Certains pensent que les mantras ont une « signification spirituelle » inhérente, ce qui signifie que, lorsqu’on psalmodie le mantra d’Avalokiteshvara, par exemple, on développe une connexion avec la compassion d’Avalokiteshvara même sans connaître le sens des mots du mantra (à supposer qu’ils en aient) ni rien connaître du bodhisattva lui-même. D’autres soutiennent qu’à force de psalmodier le mantra et de mieux connaître le bodhisattva qui y est attaché, on crée des associations avec le mantra. Ce qui est certain, c’est que l’on peut bénéficier d’un mantra sans rien savoir de sa signification.
En tant qu’objet de concentration, un mantra peut, comme tous les autres objets de concentration, aider à pacifier le mental. Quand on récite un mantra à voix haute ou intérieurement, le bavardage mental diminue. Même s’il reste un flot de pensées parallèle au mantra, la psalmodie crée un sentiment de continuité qui ne fera que grandir avec la pratique. Le mot « mantra » est considéré comme signifiant « ce qui protège l’esprit ».